细胞死亡是胚胎发育过程中以及维持组织稳态过程中发生的正常生理过程。细胞凋亡程序的特征是某些形态学特征，包括质膜不对称性和附着性丧失、细胞质和细胞核的凝结以及DNA的核小体间切割。质膜脱落是最早的特征之一。在凋亡细胞中，膜磷脂磷脂酰丝氨酸（PS）从质膜的内小叶易位到外小叶，从而将PS暴露于外部细胞环境中。膜联蛋白 V 是一种 35-36 kDa Ca2+ 依赖性磷脂结合蛋白，对 PS 具有高亲和力，并与暴露于 PS 的细胞结合。膜联蛋白 V 可能与包括藻红蛋白 （PE） 在内的荧光染料偶联。这种形式保留了对PS的高亲和力，因此可作为正在发生细胞凋亡的细胞进行流式细胞术分析的灵敏探针。由于PS的外化发生在细胞凋亡的早期阶段，因此PE膜联蛋白V染色可以比基于DNA片段化等核变化的测定更早地识别细胞凋亡。

PE 膜联蛋白 V 染色先于膜完整性丧失，伴随着凋亡或坏死过程导致的细胞死亡的 阶段。因此，用PE膜联蛋白V染色通常与7-氨基放线菌素（7-AAD）等重要染料结合使用，以使研究者能够识别早期细胞亡细胞（7-AAD阴性，PE膜联蛋白V阳性）。具有完整膜的活细胞排除 7-AAD，而死亡和受损细胞的膜对 7-AAD 具有渗透性。例如，被认为有活力的细胞是PE膜联蛋白V和7-AAD阴性;处于早期细胞亡的细胞PE膜联蛋白V阳性和7-AAD阴性;处于晚期细胞衰减或已经死亡的细胞都是 PE 膜联蛋白 V 和 7-AAD 阳性。该测定不区分已发生细胞凋亡死亡的细胞和因坏死途径而死亡的细胞，因为在任何一种情况下，死细胞都会用PE膜联蛋白V和7-AAD染色。然而，当随时间测量细胞凋亡时，通常可以跟踪细胞从 PE 膜联蛋白 V 和 7-AAD 阴性（活或无可测量的细胞凋亡），到 PE 膜联蛋白 V 阳性和 7-AAD 阴性（早期细胞凋亡，存在膜完整性）， 追踪到 PE 膜联蛋白 V 和 7-AAD 阳性（终末期细胞死亡和死亡）。细胞通过这三个阶段的运动表明细胞灭亡。相比之下，表明细胞同时呈PE膜联蛋白V和7-AAD阳性的单一观察结果本身揭示了有关细胞死亡过程的信息较少。